光学三原色和美术三原色不同，主要是由于它们所代表的颜色空间不同。光学三原色是基于相加色彩模型，而美术三原色则是基于相减色彩模型。在相加色彩模型中，几种颜色的光线被混合在一起，从而产生新的颜色。这是由于色光混合具有可加性，即两个颜色的合并，其颜色的强度等于两个颜色强度的总和。主要有红、绿和蓝三种颜色。因为红、绿、蓝三色可混合出多种颜色，所以又称 RGB 三原色。
美术三原色是一个与光学三原色不同的概念。在相减色彩模型中，混合几种颜色的颜料会使输出的颜色吸收更多的光并消耗更多的光谱颜色，最终输出一个深色的颜色。因为这个过程是相减的，所以它们称为 CMY（青色，洋红色，黄色）颜色或者 CYMK（青色，品红色，黄色，黑色）颜色，需要涂料/水墨/涂料/印刷品等。
除了所代表的颜色空间不同外，两种三原色使用的颜色和材料也不同。在光学三原色中，RGB 红、绿、蓝颜色最常见而且被认为是最基本的颜色。这个 RGB 彩色模型主要用于电子设备（例如电脑显示器、电视机等）和光学设备（例如激光幕后大屏幕）。
另一方面，在美术三原色中，CMYK 或 CYM 红、黄、品红颜色被认为是最基本和适合混合的颜色。这个模型主要用于印刷、油墨、颜料和绘画等用途。因此，由于它们的特性不同，两种三原色中使用的颜色和材料也不同，从而导致它们的颜色效果和可混合范围也有所不同。
